Twee dagen gemeenteraad, zeven uur vergaderen. Dat kan alleen als het budget op het programma staat…

  Miljaar

Naast het budget 2011 werden ook een wijziging aan het budget voor 2010 en de rekening 2009 voorgelegd. Meer dan genoeg cijfers om over te discussiëren. Er kwam vooral kritiek op het investeringsbeleid.

Tom Bevers (N-VA/PLE) opende het debat : in 2009 werd voor 6,8 miljoen EUR aan investeringen voorzien, uiteindelijk werd daarvan 1 miljoen EUR uitgegeven, of minder dan 15%. Ook in de budgetwijziging voor 2010 worden enkele grote werken naar een volgend jaar doorgeschoven; voor sommige projecten al voor de zoveelste keer. Het probleem blijkt structureel : uit de profielschets die de Vlaamse overheid voor elke gemeente opmaakte, blijkt dat Essen in 2007 en 2008 gemiddeld 300 EUR per inwoner investeerde. Vergelijkbare gemeenten gaven 500 EUR uit. Bevers herhaalde dus het verhaal van elk jaar : Essen belast ongeveer even zwaar als andere gemeenten en ook de werkingskosten verschillen niet zo veel. Maar omdat er weinig wordt geïnvesteerd, is er telkens opnieuw een overschot, dat aan de reserves wordt toegevoegd. Door enkele grote injecties in het verleden zijn die reserves sowieso al te hoog : eind 2009 kwam Essen aan meer dan 13 miljoen EUR of meer dan een half miljard oude Belgische franken. Om de reserves geleidelijk af te bouwen moeten de belastingen dalen, en moet er vooral meer geïnvesteerd worden. Dus legde N-VA/PLE naar jaarlijkse gewoonte een financieel onderbouwde reeks amendementen voor.

  Laag voor laag

Wie vindt dat Essen meer moet investeren, kijkt in de eerste plaats naar wegen en fietspaden. De oppositie deed heel wat concrete suggesties, enkele wisten het schepencollege en de meerderheidspartijen zelfs te overtuigen.

Dirk Smout (N-VA/PLE) haalde één van zijn stokpaardjes aan : er worden heel wat kredieten voorzien voor onderhoud en herstelling van de openbare infrastructuur, maar daar wordt nooit een concrete planning aan toegevoegd. Zo wordt de kar voor het paard gespannen : pas halfweg het nieuwe jaar zal kunnen worden vastgesteld of er wel genoeg geld is om de werken uit te voeren die moeten gebeuren. Schepen Frans Schrauwen (CD&V) gaf hem na meer dan tien jaar aandringen gelijk : er moet een lange termijnplanning komen. Alleen kan dat niet meer vóór Nieuwjaar, maar pas tegen het budget voor 2012. Dat vond Smout nogal laat, maar burgemeester Van Tichelt (CD&V) wist hem te overtuigen met de toezegging dat er tussentijds zou worden teruggekoppeld. Kevin Ooye (N-VA/PLE) vroeg ook om alvast extra geld uit te trekken, omdat de wegen het voorbije jaar erg hebben geleden onder het winterweer maar hij kreeg geen gehoor. Hetzelfde lot wachtte Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) die specifiek voor de weekendzone extra middelen voor het wegenonderhoud vroeg.

Zowel Ooye als Philip Peeters (Groen!) hadden de toestand in de Nolsebaan/Velodreef bekeken, aan de kant van de weekendzone. Daarvoor wordt een overlaging aangekondigd, en die is broodnodig. Maar eigenlijk zou een volledige heraanleg wenselijk zijn. Ooye stelde voor om dat onmiddellijk aan te pakken, Peeters pleitte ervoor om tegelijk met de overlaging het studiewerk voor latere plannen te starten. Frans Schrauwen (CD&V) volgde Peeters, en het Groen!-amendement hierover werd door de hele raad goedgekeurd.

  Nietjes

De investeringsvoorstellen die werden afgewezen, zijn hoogstwaarschijnlijk niet meer voor deze legislatuur. Geen fietspad langs de Huybergsebaan of de Postbaan dus, geen atletiekpiste in kunststof, geen herinrichting van de Watermolenstraat of de stationsomgeving.

Kevin Ooye (N-VA/PLE) wees erop dat alles wat nu niet wordt opgestart voor na de gemeenteraadsverkiezingen zal zijn. Er zijn nu nochtans genoeg middelen. Zal CD&V straks opnieuw zaken beloven die het schepencollege eigenlijk al had kunnen realiseren ? Ooye vroeg om een fietspad langs de Postbaan te voorzien, en om de plannen voor een fietspad langs de Hollandse Dreef in samenwerking met Roosendaal een zetje in de rug te geven door er ook geld voor uit te trekken. Samen met Philip Peeters (Groen!) pleitte hij ook voor de heraanleg van de Watermolenstraat. Maar Frans Schrauwen (CD&V) bleek niet te vermurwen. Ook op Ooyes vraag om voor de aangekondigde heraanleg van de stationsomgeving alvast de nodige middelen uit te trekken, werd niet ingegaan. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) wil niet op de besprekingen vooruitlopen.

Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) pleitte andermaal voor een atletiekpiste in kunststof, maar sportschepen Brigitte Quick (CD&V) wil zolang de sporthal er niet staat alleen rustig verder onderzoeken wat er zou kunnen gebeuren. Vandekeybus vroeg tenslotte om een fietspad langs de hele Huybergsebaan, zoals dat in het mobiliteitsplan wordt aangekondigd. Net zoals vorig jaar ving hij bot, al was het nipt : hij kreeg 12 stemmen vóór van N-VA/PLE, Open Vld, VB en Groen! en 12 tegen van sp.a en alle CD&V'ers behalve Luc Van Wezel die zich onthield. Bijna een fietspad, dus. Maar daar heeft de fietser niet veel aan…

  Welletjes

Wél op het menu voor 2011 : de Steenovenstraat voorbij de Vijverlaan en de Nieuwmoersesteenweg. Misschien ook Over d'Aa. En het fietspad langs de Spillebeek.

In het kader van het schoolbereikbaarheidsplan wordt de Steenovenstraat voorbij de Vijverlaan aangepakt, in de eerste plaats met een veilig fietspad. Volgens schepen Frans Schrauwen (CD&V) wordt meteen ook aan de riolering gewerkt, waarbij de toekomstige afwatering van de weekendzone in het achterhoofd wordt gehouden. Ook Over d'Aa is een gecombineerd project weg/riolering, en het is nog maar de vraag of er voldoende subsidies voor het rioleringsdeel zullen zijn. Anders moet Essen misschien beslissen om de volledige kosten zelf te dragen. Het fietspad langs de Spillebeek wordt met zeer veel overleg aangepakt, en dat kost tijd. Er ligt nu een voorstel om enkele kleine stukken grond te ruilen. Als dat aanvaard wordt, kan er wellicht toch aan begonnen worden.

  Tegenlicht

Heeft Essen nu een structureel overschot of een structureel financieel tekort ? Een externe doorlichting zou verhelderend zijn, en die werd dan ook al enkele jaren in het vooruitzicht gesteld. Maar nu vindt het college het niet meer nodig…

De discussie over de begroting heeft iets van een welles-nietesspelletje : het schepencollege legt een meerjarenplan voor waaruit elk jaar opnieuw blijkt dat er magere jaren aankomen. Zo werd deze keer voorspeld dat Essen in 2015 onvermijdelijk in het rood zou gaan. Tom Bevers (N-VA/PLE) gelooft daar al lang niets meer van : elk jaar blijkt dat de rekening veel gunstiger afsluit dan de begroting. Meer nog : de berekeningen die N-VA/PLE daarbij maakt liggen telkens veel dichter bij de waarheid dan die van het college. Philip Peeters (Groen!) deelt die mening : structureel heeft Essen een overschot. Maar Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) en Erik De Meyer (VB) zijn wat wantrouwiger : wat als de hogere overheid de cijfers nu wel eens gelooft ? Gaat Essen dan zwaar moeten besparen ?

Schepen Dirk Konings (CD&V) kent de kritiek. Om eraan tegemoet te komen, wordt meer met prognoses gewerkt, en ook andere technieken zullen worden gebruikt om te zorgen dat budget en rekening dichter bij elkaar aansluiten. Structureel zit het volgens hem wel goed, en daarom is een externe doorlichting niet nodig. Daarover is immers met Dexia overlegd. De huisbankier stelde vast dat Essen niet veel afwijkt van de vergelijkbare gemeenten, de zogenaamde "cluster". En veel meer dan met andere gemeenten vergelijken zou ook een studiebureau niet kunnen doen. Bevers bleek daarvan niet te overtuigen : hij stelde vast dat in de eerste plaats de evolutie van ontvangsten en uitgaven in beeld moet worden gebracht en het hele budgetteringsproces dat erachter steekt, eerder dan met anderen te vergelijken. Ook naar de investeringen en het reservefonds moet worden gekeken. Dat kan allemaal niet uit de Dexiagegevens worden gehaald. Het is ook vreemd om aan de bank te vragen of men niet te veel geld aanhoudt, en bovendien werkt de Dexiamethode ook zo dat er eigenlijk min of meer wordt vastgesteld dat Essen gelijkt op de gemeenten… die op Essen lijken. Ludwig Caluwé (CD&V) verdedigde de Dexia-aanpak, en met 13 tegen 12 werd besloten dat er geen doorlichting komt. Volgend jaar dus terug dezelfde discussie in de gemeenteraad…

  De Kerkeneindjes aan elkaar geknoopt

Ook het OCMW-budget voor de komende jaren werd besproken. De stijging van de gemeentelijke toelage riep vragen op, maar die werden beantwoord.

Als nieuwe OCMW-voorzitster kwam Imelda Schrauwen (CD&V) even terug naar de gemeenteraad waar ze jaren deel van uitmaakte. Ze lichtte het OCMW-beleid uitgebreid toe, en legde onder meer uit dat na de overheveling van de individuele toelagen van de gemeente naar het OCMW (waarmee een N-VA/PLE-voorstel uit het begin van de legislatuur stilaan wordt uitgevoerd) zal worden overgestapt op één geïntegreerde zorgtoelage. De uitleg was blijkbaar erg duidelijk, want Schrauwen kreeg maar één vraag. Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) stelde vast dat de gemeentelijke toelage aan het OCMW sinds 2006 fors gestegen was, en vroeg om een verklaring.

Die kwam er op dag twee. Schrauwen legde uit dat er verschillende factoren achter de stijging steken : de economische crisis zorgde voor meer leefloners, de loonkosten in het dienstenchequebedrijf zijn ondanks een aantal inspanningen moeilijk onder controle te houden, het strijkatelier zag zijn cliënteel achteruitgaan. En verder breidde het OCMW de voorbije jaren de activiteiten gevoelig uit : er kwam een sociaal verhuurkantoor, een woonproject in Statievelden, nieuwe serviceflats… De uitleg van Schrauwen bleek erg overtuigend. Tom Bevers (N-VA/PLE) verwelkomde de zorgtoelage, maar vroeg wel om de prijszetting van de serviceflats te heroverwegen. Schrauwen antwoordde dat ze wel wil, maar dat er wettelijke beperkingen zijn. Bevers betreurde ook nog dat het personeelsstatuut van het OCMW eigenlijk het dienstenbedrijf de das omdoet, en kreeg ook daar gelijk van Schrauwen. Bij de stemming keurde vervolgens iedereen het OCMW-budget goed, op een onthouding van Open Vld na.

  De grove schuurborstel

De Kiekenhoeveschuur wordt afgebroken. Wat er daarna zal gebeuren is nog niet echt helder : hoe gebeurt de wederopbouw, en wie zal dat betalen ?

Terwijl het schepencollege al vele jaren aarzelt, breekt de natuur de schuur naast de Kiekenhoeve beetje bij beetje zelf af. Schepen Jokke Hennekam (sp.a) kan het niet meer aanzien. De gemeente gaat de schuur zelf weghalen, maar de balken worden netjes genummerd en deskundig bewaard zodat ze kan worden wederopgebouwd. Voor die wederopbouw heeft de concessiehouder van de Kiekenhoeve al plannen : de schuur wordt een extra verbruikszaal, en tussen schuur en hoeve wordt een verbinding gebouwd (met kelder) waar alle technische ruimtes voorzien worden. Ambitieuze plannen, waar hij voorlopig geen geld voor heeft. Want het is de bedoeling dat hij betaalt, en dat vervolgens de concessie aangepast en verlengd wordt. Vandaar de tijdelijke afbraak.

Zowel Dirk Smout (N-VA/PLE), Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) als Philip Peeters (Groen!) fronsten de wenkbrauwen. Het gaat om gemeentelijke gebouwen, dus leek het hen logischer dat het gemeentebestuur zelf de bouwwerken betaalt - en dus ook over het concept beslist, uiteraard wel in overleg met de uitbater. Vervolgens kan dan de concessie worden aangepast, om ze bij afloop (in 2018) opnieuw aan de meest biedende te geven. Maar Hennekam (sp.a) wilde niet verder kijken dan de afbraakplannen, al wist ze wel te melden dat de Essense kunstenaars ook in de heropgebouwde schuur nog "sporadisch" zouden kunnen tentoonstellen. Peeters drukte nog de hoop uit dat er eerst zou worden uitgegaan van de erfgoedwaarde, en dat de horecafunctie daaraan ondergeschikt zou worden gemaakt.

  Geparkeerd

Moet Essen een parkeerplan opmaken, of moet er eerst een fietsplan komen ? Het één blijkt het ander gelukkig niet uit te sluiten…

Het schepencollege kondigt voor 2011 de opmaak van een parkeerplan aan. Philip Peeters (Groen!) vond dat maar vreemd : het mobiliteitsplan huldigt het STOP-principe : stappen en trappen gaan voor op openbaar vervoer en op privéwagens. Dus vond hij een fietsplan meer aangewezen. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) zag dat anders : de fiets moet worden aangemoedigd, maar bij slecht weer zullen heel wat mensen toch de auto nemen. Ook een nieuwe wasmachine wordt volgens de burgemeester zelden met de fiets vervoerd. Dus heeft Essen een parkeerplan nodig. Dirk Smout (N-VA/PLE) zag de tegenstelling niet : er kan toch zowel een fiets- als een parkeerplan worden gemaakt ? Van Tichelt antwoordde dat een volwaardig fietsplan niet nodig is, omdat er de voorbije jaren al een Octopusplan voor de fietsers werd uitgewerkt. Maar dat er daarvan een stand van zaken moet worden opgemaakt gaf hij wel toe. Met de toezegging dat er enkele stevige commissiebesprekingen aan zullen worden gewijd, liet ook Peeters zich overtuigen.

  Kamp voorbij ?

Gaat het gemeentebestuur het Paviljoen verkopen ? Voorlopig niet, maar wat gisteren nog ondenkbaar was leek plots erg dichtbij…

Jeugdverblijfscentrum Paviljoen krijgt van de Vlaamse overheid jaarlijks een personeelssubsidie. Dat is het gevolg van een actieplan dat enkele jaren geleden door toenmalig jeugdschepen Gino Veraart (sp.a) werd uitgewerkt, om de inkomsten en de bezettingsgraad van het Paviljoen te verhogen. Maar Vlaanderen vordert de subsidie voor 2009 terug : de norm van 1.000 overnachtingen buiten de zomermaanden werd niet gehaald. De gemeente moet dus 30.000 EUR bijpassen. Dirk Smout (N-VA/PLE) heeft het nu wel gehad : het actieplan wordt niet meer opgevolgd, en het kan niet de bedoeling zijn dat het gemeentebestuur zelf veel geld uittrekt om een kampplaats te beheren. De privésector zorgt daar ook in Essen voor, en die raakt er financieel wel uit. Zijn oplossing : het gebouw verkopen ! Smout kreeg steun van Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) die het Paviljoen enkel zag als een wat duur uitgevallen huursubsidie voor de heembeheerder.

Jeugdschepen Cis Dictus (sp.a) ging een heel eind mee in het verhaal. Het schepencollege gaat samen met Toerisme Vlaanderen zoeken hoe het Paviljoen in de toeristische markt gepositioneerd kan worden. Ook met het Grenspark komt er overleg. Maar als blijkt dat er geen geschikte niche wordt gevonden, dan behoren een andere bestemming of verkoop tot de mogelijkheden. Smout wilde zo lang niet wachten, en vroeg een stemming. Met als resultaat dat 11 oppositieraadsleden vóór een verkoop stemden en 13 meerderheidsraadsleden tegen - Groen! onthield zich.

  Wat met de Oude Pastorij ?

Op 1 januari vertrekt de conciërge van de Oude Pastorij. Hoe het beheer van het gebouw daarna gaat verlopen, is nog niet helemaal duidelijk. Gebouw en omgeving worden ondertussen wel onder handen genomen.

Dirk Smout (N-VA/PLE) stelde vast dat in het budget een uitgave van 10.000 EUR werd voorzien voor een concessionaris in de Oude Pastorij. Het leek hem logischer om een opbrengst te voorzien : de uitbating moet toch geld in het laatje brengen ? Maar schepen Jokke Hennekam (sp.a) verwees naar haar eigen horeca-ervaring en stelde dat binnen de beperkte mogelijkheden van de Pastorij een opbrengst niet kan. Dat overtuigde Smout niet : dan moeten de mogelijkheden maar uitgebreid worden ! Maar meer dan een belofte van een evaluatie kreeg hij niet.

Erik De Meyer (VB) had vragen bij het vocht in de kelder van de Pastorij, waarop Hennekam aankondigde dat het aan de achterzijde aangebouwde terras wordt weggehaald, wat meteen het vochtprobleem zou verminderen. Philip Peeters (Groen!) vroeg naar de heraanleg van het park, en kreeg te horen dat het studiebureau Arcadis/Gedas aan een concept werkt. Ook van de aansluiting van de vest op de Magerbeek wordt werk gemaakt. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vroeg tenslotte om een nieuwe geluidsinstallatie in de Pastorij te voorzien in 2011. Voor hem had Hennekam helemaal goed nieuws : zijn wens wordt nog dit jaar vervuld !

  Uit de bocht

De parking aan de Wildertse Duintjes wordt vernieuwd, maar hoe bereikbaar zal ze in de toekomst nog zijn ?

De parking aan de Wildertse Duintjes wordt heraangelegd. Er komen parkeervakken, een schuilhok en een fit-o-meter. Philip Peeters (Groen!) had bedenkingen bij de aanleg, maar vooral bij de ligging van de parking. Die zou beter in de Achterstraat voorzien zijn, want wie van het viaduct naar de parking wil rijden moet gevaarlijke manoeuvres uithalen. Dat is een probleem, zeker als in de toekomst de spoorwegovergang in de Schaapsbaan dicht zou gaan. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf toe dat de situatie niet ideaal is, maar de parking ligt er nu eenmaal. Schepen Frans Schrauwen (CD&V) vulde aan dat de grond in de Achterstraat geen eigendom van het gemeentebestuur is.

  Bewoonbaar

Op basis van de woningbehoeftestudie werd door het schepencollege een woonbeleidsplan uitgewerkt. Daarin worden de grote lijnen van het toekomstige woonbeleid uitgetekend.

Tom Bevers (N-VA/PLE) vond heel wat goede elementen in het plan terug, en gaf aan dat het na een degelijke discussie in de gemeenteraadscommissie ook verbeterd was. Hij stelde ook vast dat iedereen min of meer op dezelfde lijn zit : betaalbaar wonen en het landelijk karakter van de gemeente vrijwaren moeten gecombineerd worden. Uiteindelijk vond hij het plan echter onvoldoende ambitieus : de sociale woningmaatschappijen worden te weinig aangestuurd door de gemeente, en naast sociale huur- en koopwoningen zijn er ook sociale kavels nodig waarop de Essenaren zelf kunnen bouwen. Daar geeft het plan te weinig aandacht aan. Zo zouden bijvoorbeeld de mogelijkheden van het decreet "wonen in eigen streek" beter gebruikt moeten worden, maar het college blijft daar erg vaag over. Philip Peeters (Groen!) las dat het aantal bouwlagen voortaan tot 2 of 3 beperkt moet blijven in de hele gemeente, en vroeg of dat ook nog geldt voor het RUP Nieuwstraat-Oost dat bijna is afgewerkt en waarin (op de terreinen van het voormalige Lonka) meer bouwlagen worden voorzien.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) wilde niet inbreken in het lopende RUP-proces, zodat daar dus toch hogere appartementsblokken kunnen komen. Op de kritiek van Bevers antwoordde hij dat er verder over gediscussieerd moet worden. Waarna het plan werd goedgekeurd door CD&V en sp.a, met een onthouding van de andere fracties.

  Verzoeknummer

Het gemeentedecreet voorziet de mogelijkheid om een verzoekschrift aan de gemeenteraad te richten. De primeur daarvoor kwam uit Wildert.

De eigenaars van de voormalige pastorij zouden graag een stuk grond van het gemeentebestuur kopen, om zo de volledige pastorijtuin als één geheel te kunnen beheren. Het schepencollege meldde dat daarover al gesprekken aan de gang zijn, maar dat het hen niet zo zeker lijkt dat het wel om de tuin te doen is en niet om bijkomende bouwmogelijkheden. De raad gaf het college opdracht om het dossier verder te behandelen. Wordt wellicht nog vervolgd…

  Hoe denkt u erover ?

Vorige maand vroegen we hoe u denkt over de mogelijke komst van windmolens naar Rijkmaker. Met 95% vóór reageerde u behoorlijk enthousiast !

Nu weten we van u graag hoe u denkt over de parking aan de Wildertse Duintjes : goed dat ze wordt heraangelegd, of ligt ze volgens u op de verkeerde plaats ? Vertel het ons via www.nvaple.be !

  (H)eerlijke Sint

De Essense Sinterklaascomités schonken dit jaar "ventjes" van fair tradechocolade. Dirk Smout (N-VA/PLE) zorgde ervoor dat ze dat ook volgend jaar zullen kunnen doen.

In de commissievergadering was Smout nog op schepen Frans Schrauwen (CD&V) gebotst : de toelage die de comités hiervoor hadden gekregen, was eenmalig. Smout legde een formeel amendement neer om structureel 350 EUR subsidie te voorzien, en met een mogelijke stemming in het achterhoofd zwichtte Schrauwen nu toch. Hij kondigde wel aan dat er een reglement zal worden opgemaakt om het geld te verdelen, wat bij Fons Tobback (CD&V) op ongeloof stuitte : Essen heeft al reglementen genoeg en er hiervoor nog één uitwerken is wat overdreven. Wat er ook van zij : de eerlijke chocolade kan ook volgend jaar in het schoentje…