De gemeenteraad van maart vond net drie weken na die van februari plaats, wegens de naderende Paasvakantie. Bovendien werkt het schepencollege al enige tijd aan een eerder lage versnelling, zodat er niet veel agendapunten te bespreken waren. Waarvan er dan ook nog enkele werden uitgesteld…

  Het rechte pad

De discussie over de laatste meters van het nieuwe fietspad tussen de Moerkantsebaan en de Hollandse Dreef werd wel beslecht : in plaats van de laatste bocht in de Spillebeek voor de grens te volgen, gaat het fietspad rechtdoor.

In februari werd de beslissing uitgesteld : de discussie in de commissie openbare infrastructuur was erg surrealistisch geworden, omdat schepen Frans Schrauwen (CD&V) had beweerd dat enkel de aanleg van een trap het mogelijk zou hebben gemaakt om het tracé langs de beek te blijven volgen. Op de raad pleitte commissievoorzitter Brigitte Quick (CD&V) voor een tweede kans, en de nieuwe bespreking verliep heel wat rationeler. De eigenaar van het stuk landbouwgrond waarover het laatste stuk van het fietspad loopt, verkiest om het pad daar over een bestaande landbouwweg door te trekken. Daarvoor moet hij minder grond afstaan. Bovendien is het technisch iets eenvoudiger te realiseren.

Schrauwen legde uit dat niet ingaan op de vraag van de eigenaar zou betekenen dat de aanleg van het fietspad enkele jaren vertraging kan oplopen. Dirk Smout (N-VA/PLE) stelde een aantal randvoorwaarden voor : het moet wel degelijk een fietspad worden, geen autoweg. Erik De Meyer (VB) vroeg om alvast uit te sluiten dat er vanuit het pad een doorsteek naar Noordeneind komt. Op vraag van Smout bleek het schepencollege uiteindelijk bereid al die voorwaarden in het besluit op te nemen. Daarmee was bijna iedereen overtuigd, al vond Willy Heymans (Open Vld) toch dat er niet genoeg inspanningen waren gedaan om het oorspronkelijke plan te realiseren. Alleen Philip Peeters (Groen!) verkoos om enkele jaren geduld uit te oefenen om toch langs de beek te gaan, maar hij werd daarin door niemand meer gevolgd.

  Op eigen risico

Het gemeentebestuur subsidieert eenmalige culturele projecten met een uitzonderlijk karakter. Daarbij wordt een deel van de kosten terugbetaald, maar bij verlies kan ook een hogere subsidie worden toegekend.

De subsidie kan enkel gebruikt worden voor projecten die de normale werking van een vereniging overstijgen. Als ze aan de voorwaarden voldoen, krijgen de organisatoren 5% van de gemaakte kosten terugbetaald door het gemeentebestuur. Als de organisatie echter met verlies afsluit, kan het schepencollege beslissen "minimum 5% en maximum 50%" van de kosten terug te betalen. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) legde uit dat het systeem voor de verenigingen daarmee onvoorspelbaar wordt. Bovendien vroeg hij zich af of het de taak van de gemeente is om een soort van verzekering tegen verlies te voorzien, want dat zou kunnen aanzetten tot onvoorzichtigheid. Hij pleitte ervoor om gewoon een vast percentage van de kosten te subsidiëren. Dirk Smout (N-VA/PLE) vulde aan dat daarmee niet alleen voor een eenvoudig, maar ook voor een objectief systeem zou worden gekozen, waarbij het schepencollege niet zomaar naar eigen goeddunken zou kunnen beslissen. Maar burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat sommigen zonder het vangnet wellicht niet aan sommige projecten zullen beginnen, en cultuurschepen Hennekam (sp.a) vond dat het ideale subsidiesysteem niet bestaat. Waarna de meerderheidspartijen het reglement goedkeurden. Wie gebruik wil maken van de subsidie, neemt best contact op met de gemeentelijke cultuurdienst.

  Verhaal definitief uit

Het akkoord dat de rechtszaak over de verhaalbelastingen in de Grensstraat afsluit, is eindelijk rond. Na het uitstel vorige maand bemiddelden Gaston Van Tichelt (CD&V) en Dirk Smout (N-VA/PLE) tussen de bewoners van de straat en de gemeente, wat uiteindelijk leidde tot een overeenkomst.

Het verhaal is stilaan bekend : de bewoners van de Grensstraat startten enkele jaren geleden een procedure tegen het gemeentebestuur, omdat ze verhaalbelastingen moesten betalen voor een nieuwe riool waaraan ze niets hadden. De eerste uitspraak van de rechter was in hun voordeel, maar het gemeentebestuur ging in beroep. Toen in 2005 op voorstel van N-VA/PLE werd besloten om de verhaalbelastingen af te schaffen, werd meteen ook beslist om de rechtszaak stop te zetten. De afwikkeling liep echter niet van een leien dakje. Nu werd eindelijk wel een overeenkomst bereikt : anderhalf uur voor de gemeenteraad ontving de burgemeester de verlossende e-mail van de bewoners die zich akkoord verklaarden met de voorgelegde compromistekst. Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) toonde zich zoals iedereen tevreden, maar merkte wel op dat de advocaat van het gemeentebestuur zijn taak in dit dossier de voorbije jaren niet echt ter harte had genomen.

  Gasprijs

In Essen wordt het aardgas verdeeld door de intercommunale IGAO, die deel uitmaakt van de Eandisgroep. Binnen die groep wordt een herstructurering gepland, waarbij onze gemeente zou overgaan naar de intercommunale IVEKA.

Eandis groepeert de zogenaamde "gemengde intercommunales", waarin naast de gemeenten ook Electrabel aandelen heeft. De groep is van plan om de levering van gas en die van elektriciteit beter op elkaar af te stemmen. IGAO levert enkel gas, en zou in de nieuwe structuur worden ontbonden en verdeeld over drie andere bestaande intercommunales. Essen zou dan bediend worden door IVEKA, dat bijvoorbeeld in Kalmthout ook de elektriciteit levert.

  Fossiel gas

De gemeenteraad besloot dat over de herstructurering nog wat verder moet worden nagedacht. Ook een overstap naar de intercommunale IVEG behoort immers tot de mogelijkheden.

In Essen is de intercommunale IVEG verantwoordelijk voor de elektriciteit. IVEG behoort tot de Infraxgroep, die de "zuivere intercommunales" samenbrengt : die waarvan alleen de gemeenten aandelen hebben. Essen overweegt nu of het niet beter ook voor de gaslevering kan overstappen naar IVEG. Voor de dienstverlening aan de klanten zou dat weinig verschil uitmaken. Maar voor de gemeentefinanciën zouden gevolgen wel belangrijk kunnen zijn : de dividenden van de intercommunales zijn een belangrijke inkomstenbron. Op een informatievergadering voor de raadsleden met IVEG en IGAO bleek dat daarover nog heel wat onduidelijkheid is, waarbij de hoogte van het bedrag dat Essen zou kunnen meenemen bij een uitstap uit IGAO de balans sterk in de ene of de andere richting zou kunnen doen doorslaan. Energieschepen Frans Schrauwen (CD&V) stelde daarom voor om een deskundige aan te stellen om het dossier verder uit te zoeken, en burgemeester Van Tichelt (CD&V) vulde aan dat zowel het belang van de inwoners, dat van de gemeente als het "landschap van de intercommunales" in rekening moet worden gebracht. Dirk Smout (N-VA/PLE) ging akkoord met verder onderzoek en vroeg om ook de bevoegde gemeenteraadscommissies daarbij te betrekken. Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) leek zijn keuze alvast te hebben gemaakt : hij pleitte ervoor om bij IGAO te blijven.

Op de achtergrond speelt ook het verleden van het gasdossier in onze gemeente mogelijk een rol. In 1992 lag er in Essen nog geen aardgas, en daarin moest verandering komen. Daarbij kon Essen kiezen tussen een aansluiting bij IGAO of één bij IVEG. Vooral binnen de toenmalige absolute CVP-meerderheid werd daarover een stevig stukje gebakkeleid; de oppositiepartijen kozen voor IVEG. Uiteindelijk kwam het tot een stemming : de meerderheid van de CVP-ers koos voor IGAO, enkelen onthielden zich maar toenmalig schepen Frans Schrauwen stemde voor IVEG. Wat hem niet in dank werd afgenomen door zijn partijgenoten.

  Gemeenschap van goederen

Om te voldoen aan de voorwaarden van het cultuurdecreet, wordt de culturele infrastructuur in onze gemeente ondergebracht in een nieuw beheersorgaan : het gemeenschapscentrum.

Dat centrum zal zowel de Oude Pastorij, zaal Rex als de gemeentelijke zaal in Wildert beheren. De beheerraad zal voor de helft worden aangeduid door de gemeenteraad, en voor de andere helft bestaan uit afgevaardigden van de cultuurraad en de gebruikers van de zalen. De raad zal ook een eigen programmatie opstarten.

  Planlasten

De bespreking van het Seniorenbeleidsplan stond wel op de agenda, maar daar werd het onmiddellijk weer van afgevoerd. De wijzigingen die door het schepencollege en de commissie welzijn waren gevraagd, werden immers nog niet opgenomen.

Waarom het plan dan wel werd geagendeerd, is niet helemaal duidelijk. In de commissievergadering vroegen Katrien Somers (N-VA/PLE) en Tom Bevers (N-VA/PLE) alvast meer klaarheid over de invulling van het voorziene Dienstencentrum (in de voormalige gebouwen van De Bijster) en over de vooropgestelde timing. Afwachten of daarop in het definitieve plan een antwoord komt.

  Onderhoud

Op donderdag 20 maart brachten leden van de Essense gemeenteraad en van de adviesraad voor locale economie een bezoek aan Woensdrecht, om meer informatie te krijgen over de expansieplannen van de vliegbasis die bekend staan onder de naam "Maintenance Valley".

Het bezoek kwam er als gevolg van de discussie die in Essen wordt gevoerd over de voor- en nadelen van het project, die vorig jaar werd op gang gebracht met het gemeenteraadsvoorstel van N-VA/PLE. De Essenaren kregen eerst een rondleiding in het Logistiek Centrum op de basis, waar de Nederlandse Luchtmacht zorgt voor het onderhoud van vliegtuigen zoals de F16 en van helicopters. Daarna werd in het gemeentehuis van Woensdrecht toelichting gegeven bij de plannen : het is de bedoeling om bijkomende activiteiten rond vliegtuigonderhoud naar Woensdrecht te halen. Daarbij wordt zowel aan het onderhoud van militaire vliegtuigen (zoals de nieuwe Joint Strike Fighter) als van passagiersvliegtuigen gedacht. Voor heel wat van dat soort activiteiten is uiteraard een landingsbaan nodig, en daarmee heeft Woensdrecht een sterke troef in handen. Met het project zou veel bijkomende werkgelegenheid kunnen worden gecreëerd.

Vanuit Essen werden een aantal vragen gesteld aan de vertegenwoordigers van de gemeente Woensdrecht, die sterk voorstander zijn van het hele project. Frans Schrauwen (CD&V) benadrukte de mogelijke druk op de Essense woonmarkt : heel wat Nederlanders die in Woensdrecht komen werken zullen zich over de grens willen vestigen. De Woensdrechtse wethouder Pim Meeuwisse (CDA) relativeerde dit : in Roosendaal en Bergen Op Zoom zullen de komende jaren heel wat extra woningen worden voorzien. Tom Bevers (N-VA/PLE) stelde vragen over de geluidsoverlast. Die zal wellicht toenemen. Daarvoor zijn vooral testvluchten (en het starten van de staaljagers op de grond) verantwoordelijk, het af en aan vliegen van de toestellen blijft al bij al beperkt. Speciaal voor die geluidsoverlast wordt in Nederland nu een commissie opgericht, en burgemeester Van Tichelt (CD&V) kondigde aan dat Essen zal vragen daarvan deel uit te maken. Woensdrecht ondersteunt alvast die vraag, vanuit het besef dat het "brede maatschappelijke draagvlak" dat er wordt nagestreefd niet ophoudt bij de grens. Het laatste woord is hierover duidelijk nog niet gezegd…

  Hoe denkt u erover ?

In onze vorige Nieuwsflits vroegen we of u gebruik zou maken van een gemeentelijke sms-dienst. 63% van de antwoorden stelt dat inderdaad te zullen doen, als het maar gratis is.

6% zegt onvoorwaardelijk "ja", terwijl 22% geen interesse heeft. De overigen wonen in die stukjes Essen waar onvoldoende gsm-bereik is.

Deze maand hadden we graag vernomen hoe u tegen het "Maintenance Valley"-project in Woensdrecht aankijkt. Via www.nvaple.be kan u ons laten weten of u er vooral de voordelen van ziet (economische activiteit, werkgelegenheid…) of eerder bevreesd bent voor de nadelen (geluidsoverlast, druk op de woningmarkt…).

  Den Uil in de kou

Heel wat bewoners van Horendonk ondersteunden de vraag van N-VA/PLE voor een veilige fietsoversteek door een affiche voor hun raam te hangen. Op de vergadering van de commissie openbare infrastructuur bleek echter dat er in de gemeenteraad vooralsnog weinig enthousiasme is.

Dirk Smout (N-VA/PLE) en Kevin Ooye (N-VA/PLE) brachten de oversteek opnieuw ter sprake en vroegen de andere fracties om hun mening. CD&V vindt de huidige oversteek, die enkel uit geschilderde lijnen bestaat, voldoende veilig. De sp.a bleek geen duidelijke mening te hebben, en ook van de andere partijen kreeg het oversteekvoorstel vooralsnog geen steun. Smout kondigde ondertussen aan dat hij bij de bespreking van de eerstkomende begrotingswijziging een laatste poging zal ondernemen om de oversteek toch gerealiseerd te krijgen.

Overigens startte de Vlaamse overheid een meldpunt op voor onveilige toestanden op fietspaden. De melding komt automatisch bij de juiste wegbeheerder terecht, of dat nu de gemeente, de provincie of het Vlaams gewest is.