Wat weet u over Tonga ? Ik geef toe, ik ook niet zo veel. Het land bestaat uit 170 eilanden in de Stille Zuidzee, waarvan 36 bewoond zijn. De hoofdstad is Nuku’alofa en er wonen ongeveer 120.000 mensen. Maar dat heb ik ook maar op Wikipedia gevonden. Toch heb ik deze namiddag enthousiast voor hun nationale rugbyteam gesupporterd. Rugby is er de nationale sport, en hun “Ikale Tahi” stonden in het Félix Bollaertstadion tegenover de Zuid-Afrikaanse Springbokke. Dat stadion ligt in Lens, zodat Koen, Tom, Roel, Erwin en ik er ook bij waren.

Zuid-Afrika won de wedstrijd met 30-25, maar de terechte ereronde was voor de Tonganen (of hoe zeg je dat ?). De Springbokke vatten de match min of meer met hun tweede team aan tegen een Tonga in de “winning mood” dat eerder de V.S. versloeg en de “derby” tegen Samoa op zijn naam had geschreven. Vroeg in de tweede helft keken de Bokke dan ook tegen een 10-7 achterstand aan, nadat ze enkele trykansen zondermeer verkwanselden en nadat Pretorius verschillende penalties naast de palen trapte. Zuid-Afrika bracht een aantal eerste keuze-vervangers in, waaronder sterspelers Habana en Steyn. Die zorgden er meer voor dat hun team flitsend rugby op de mat toverde en snel na elkaar drie tries scoorde. Maar het moedige en ook fysiek sterke team van Tonga drukte daarna de bal nog twee keer over de try-lijn. Met aan elke kant een omgezette penalty kwam de stand op 30-25 en bleef het tot het einde spannend. Maar de Engelse scheidsrechter floot de wedstrijd af, net voor er een finale line-out op 5m van de de Zuid-Afrikaanse try-lijn kon worden genomen. Pikant detail : een overwinning van Tonga zou vooral dramatisch zijn geweest voor… Engeland. In het voetbal zou de scheidsrechter vermoedelijk gelyncht zijn; een rugby-publiek houdt het bij beleefde teleurstelling.

De Fransen (en Belgen) in het zonovergoten, uitverkochte, sfeervolle en enthousiaste stadion gunden Tonga een verdiende ereronde. Engeland krijgt het met dit team niet onder de markt, en zal in elk geval geen topspelers op de bank kunnen laten. Wat hen in de volgende rond zuur zou kunnen opbreken. Dit Tonga kan misschien zelfs voor de verrassing zorgen door de Engelsen uit de kwartfinales te houden. Maar zelfs als het dat niet doet, is hun team de revelatie van het toernooi. Ongetwijfeld goed voor een ontvangst op de Grote Markt van Nuku’alofa. Of zouden ze dat daar niet hebben ?

Na de overwinning tegen Ierland zit Frankrijk ondertussen terug helemaal in het W.K., tot opluchting uiteraard van het hele gastland. Al blijf ik ervan uitgaan dat de finale zal worden gespeeld tussen Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Al hoop ik dat de Bokke zich dan wat minder door de “haka” dan vandaag door de “kailao” laten intimideren.